Desde su fundación por Guillermo el Conquistador en 1066 (quien fue enterrado en el presbiterio de la iglesia), la «Abbaye aux Hommes» fue el centro de la educación de toda la región y el centro de la vida musical. Es muy probable que desde sus inicios, las ceremonias fueran acompañadas por un órgano. Las crónicas mencionan el órgano por primera vez en el siglo XIV, sin embargo, este instrumento fue destruido por los hugonotes (1562) y no fue reemplazado hasta 200 años después. Los constructores del nuevo instrumento fueron los hermanos Lefevre de Rouen. Disfrutaban de una reputación similar a la de sus contemporáneos Cliquot, Isnard o Moucherel. El maestro carpintero Gouy de Rouen construyó una monumental caja de órgano de roble adornada con dos estatuas hercúleas, que sostienen las torres del pedal.
Tiempos difíciles para el órgano
La ceremonia de consagración fue el 10 de febrero de 1745. El órgano tenía más de 4000 tubos, 60 registros, 5 teclados (tres de ellos con 53 tonos) y un pedalier inusual para la época con 30 teclas y 13 registros (incluyendo trompeta y clarín dobles). El instrumento sobrevivió sin mucho daño durante los disturbios revolucionarios. Al igual que con el órgano de St. Maximin, tocar la Marsellesa en el momento adecuado ayudó a salvar el órgano. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, el órgano era prácticamente intocable debido a su mal mantenimiento, su gran tamaño y complejidad mecánica. Incluso una reconstrucción integral por Verschneider (1859-1863) no ayudó a cambiar la triste situación. Esto llevó a la decisión de obtener un nuevo órgano utilizando la caja de Gouy perfectamente conservada, aún valorada en 60,000 francos.
La intervención de Cavaillé-Coll
La negociación con Aristide Cavaillé-Coll comenzó en 1882 y él presentó 3 propuestas: limpieza, reparación de tubos y partes mecánicas (8,850 Fr), o lo mismo que antes más nuevas partes mecánicas con una acción de rastreo neumática (15,600 Fr) o un órgano completamente nuevo con el diseño más moderno (60,000 Fr).
El acuerdo para un nuevo instrumento por 70,000 Fr fue firmado por el Abbé Bréard y Cavaillé-Coll el 6 de abril de 1882. El Abbé Bréard contribuyó con 30,000 Fr de su propio bolsillo y las colectas parroquiales cubrieron el resto. La colaboración de Cavaillé-Coll con el organista titular de la iglesia, Jules Marie, y Alexander Guilmant llevó al diseño de la disposición del órgano. Jules Marie también escribió una evaluación oficial del órgano histórico anterior. Josef Koenig, quien también reparó la caja, sucedió al principal entonador, Felix Reinsburg, en el trabajo final. También Charles Mutin, sucesor de Cavaillé-Coll, colaboró en el trabajo. Alexander Guilmant inauguró el órgano en la ceremonia del 3 de marzo de 1885, en presencia de Cavaillé-Coll.
Historia posterior
A pesar del reconocimiento unánime dado al nuevo instrumento, surgieron comentarios de que el sonido del nuevo órgano era débil e indistinto. Eventualmente, Cavaillé-Coll escuchó los comentarios y se asombró. Envió a un experto renombrado en órganos, Philbert, para averiguar más. Descubrió que la presencia de una gran audiencia puede cambiar drásticamente la acústica de la iglesia. El antiguo órgano, con una entonación aguda y monumental, y numerosas voces de mutación, fue reemplazado por un instrumento romántico y sinfónico al que los feligreses y oyentes simplemente no estaban preparados. La controversia se calmó con el tiempo y fue olvidada. Josef Koenig y su hijo Paul-Marie mantuvieron el instrumento hasta 1944. La energía eléctrica reemplazó el trabajo de 4 calcantes en 1928. Caen fue gravemente dañada durante la Segunda Guerra Mundial, pero milagrosamente, la abadía de St. Etienne fue salvada. Aun así, se necesitó una reconstrucción del órgano, que fue realizada por la compañía Jacquot-Lavergne sin cambios sustanciales. La única excepción fue (por sugerencia de Marcel Dupré) la adición de una mezcla (Plein Jeu IV) en el Recit. Sin embargo, más tarde, en 1999, el registro fue nuevamente eliminado. La última reconstrucción sustancial se terminó en 2001 y devolvió el órgano a su forma original de 1885. Desde 1975, el órgano está catalogado como patrimonio cultural nacional.
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Especificaciones de Caen St. Etienne
GENERAL
- Cavaillé-Coll, 1885
- 3 manuales
- 55 registros